Pregunté al Pentágono sobre el mentor de Pete Hegseth. Entonces comenzaron las amenazas.

Dan Friedman

Hace seis semanas, Jack Posobiec me pidió que comentara sobre si tengo un "fetiche espeluznante por las mujeres asiáticas".

Esa fue una de varias alegaciones falsas y tremendamente personales que el comentarista de extrema derecha y miembro recién incorporado del cuerpo de prensa del Pentágono dijo que planeaba incluir en "una historia que estoy escribiendo sobre ti".

Inmediatamente entendí que su correo del 28 de octubre era una amenaza, aunque no se hizo explícita. El día anterior, yo había enviado a la oficina de prensa del Pentágono una serie de preguntas sobre Eric Geressy, un asesor senior del Pentágono para el Secretario de Defensa Pete Hegseth. Geressy, quien sirvió con Hegseth durante una misión en Irak a mediados de los años 2000, es parte del esfuerzo del Pentágono por inculcar un "espíritu guerrero" dentro del ejército estadounidense. Ahora lidera un equipo que revisa el papel de las mujeres en las fuerzas armadas.

Llamando a Geressy "mi crítico más duro y mi mejor mentor", Hegseth en marzo le presentó la Cruz por Servicio Distinguido, la segunda condecoración más alta del Ejército por valentía, por la conducta de Geressy tras una emboscada en Bagdad en 2007.

El correo de Posobiec llegó el día después de mis consultas... Esto fue o una increíble coincidencia o un mensaje deliberado: Publica tu artículo y serás difamado.

Había descubierto que la dirección de correo electrónico de Geressy estaba vinculada a una página pública de Goodreads con una lista de "leyendo actualmente" que incluía varios libros con historias sobre "compartir esposas asiáticas". Estas obras pornográficas, con títulos como "La esposa asiática se fue con el amigo de su papá: Una historia de cornudo", aparecían en la lista junto a dos libros de Hegseth y un puñado de historias militares. Contienen descripciones detalladas de cornudos, sexo grupal y escenas que involucran "ladyboys", un término usado para referirse a mujeres transgénero tailandesas. La página, activa desde 2021, fue eliminada el día después de que contacté al Pentágono y a Geressy al respecto.

También pregunté sobre una alegación de violencia doméstica de 1997 contra Geressy, sobre sus hábitos de citas y relaciones pasadas con mujeres extranjeras. Consulté si el Pentágono había evaluado esas relaciones como parte del proceso de autorización de seguridad de Geressy y, más ampliamente, si su vida personal podría crear preocupaciones sobre su susceptibilidad a operaciones de influencia extranjera.

El Pentágono pidió repetidamente más tiempo para abordar esas preguntas. Eventualmente, el portavoz principal del Pentágono, Sean Parnell, respondió, en parte: "Geressy ha servido durante 38 años en el gobierno, ha sido examinado numerosas veces por las agencias relevantes y nunca ha representado un riesgo de seguridad ni ha participado en comportamiento inapropiado como este artículo intenta sugerir. Mother Jones ha llegado a un nuevo nivel de bajeza con este artículo de ataque chapucero y debería avergonzarse".

El correo de Posobiec llegó el día después de mis consultas iniciales. Las afirmaciones falsas sobre las que preguntó, particularmente lo del fetiche asiático, parecían reflejar mis preguntas. Posobiec, quien en 2016 promovió la falsa teoría de conspiración Pizzagate, me dio una fecha límite, las 5 p.m. del 29 de octubre, que era la misma que yo había dado a la oficina de prensa del Pentágono. Un portavoz del Pentágono y Posobiec negaron coordinación. Geressy se negó a comentar. Pero considerando las preguntas, el momento y los vínculos de Posobiec con funcionarios del Departamento de Defensa, la situación parecía clara. Esto fue o una increíble coincidencia o un mensaje deliberado: Publica tu artículo y serás difamado.

El correo de Posobiec afirmaba que tengo "un historial de cosificar mujeres" y que había participado en algún tipo de mala conducta. El correo también incluía preguntas sobre mi matrimonio.

Las preguntas de Posobiec sugerían que una de sus "dos fuentes" podría haber sido una mujer real con quien efectivamente tuve una breve relación hace casi una década. Contrario a la descripción del correo, esa relación fue perfectamente amistosa en su momento. Pero fue parte de cierto desorden personal, especialmente alrededor del final de mi primer matrimonio, que es vergonzoso.

Mi primer instinto fue reírme de esto. ¿A quién le importa lo que escriba el tipo de Pizzagate? Pero que alguien con 3 millones de seguidores en X mienta sobre ti no es tan gracioso. Comet Ping Pong nunca albergó una red de pedofilia demócrata en su sótano. Pero eso no lo hizo menos peligroso cuando el restaurante fue atacado por locos de QAnon, incluido un tipo que disparó un AR-15 en una habitación que acababa de estar llena de niños.

He hecho reportajes que enfurecieron a otras figuras conocidas de la derecha—Roger Stone, Miles Guo, Steve Bannon—y que atrajeron algo de doxxing y ataques personales a medias de sus aliados. Pero no soy famoso. ¿A quién le importo?

La audiencia amenazada para la difamación, claramente, eran mis colegas—y mi esposa. Parecía destinado a asustarme para que yo mismo cancelara mi historia. Eso no es periodismo, sino un ataque al periodismo.

Esta aparente amenaza se volvió más explícita a medida que se acercaba la posible fecha de publicación que habíamos dado al Pentágono. En tweets, Posobiec preguntó a sus seguidores si debería publicar una historia sobre maltrato a mujeres por parte de un "reportero liberal del área de DC". Sin embargo, después de que pasó nuestra posible fecha de publicación, se quedó callado.

Eso dejó a mis editores y a mí con un problema. Aquí estaba lo que creíamos que era un intento de intimidar a Mother Jones, y quizás una expansión de la guerra de la administración contra la prensa. Esto era noticia. Pero el desarrollo también complicó una historia ya difícil. Y si retrasábamos la publicación, o decidíamos que la historia no era lo suficientemente importante para publicar, corríamos el riesgo de dejar la impresión de que nosotros, y yo, habíamos sido intimidados al silencio.

Sabíamos que no abandonaríamos el artículo debido a la maniobra de Posobiec, ni nos apresuraríamos a publicarlo antes de estar listos. En cambio, hicimos lo que se supone que los reporteros deben hacer cuando se enfrentan a un dilema periodístico: más periodismo.

Mis correos al Pentágono y Geressy fueron parte de un esfuerzo por verificar la información que habíamos recopilado. Queríamos su versión de la historia. Mis preguntas quedaron en gran parte sin respuesta, pero seguí preguntando. Hablé con más personas. Y trabajé para verificar la información que teníamos.

Habíamos vinculado la cuenta de Goodreads a Geressy basándonos en varias piezas de información identificadora, incluida una dirección de correo electrónico que él había usado. La cuenta estaba listada bajo el nombre de usuario Eric J—el segundo nombre de Geressy es Joseph. En un momento, la página señalaba que Eric J vivía en una ciudad específica de Florida, que coincidía con la residencia conocida de Geressy. Además, algunos de los libros no eróticos mostrados en la cuenta parecían ser de su interés; incluían libros, como "The War on Warriors" de Hegseth, que mencionan el servicio militar de Geressy. Estos títulos aparecieron en la página entre 2021 y julio de este año.

 

 

[Captura de pantalla de la página de Goodreads "Leyendo actualmente" para el usuario Eric. La lista incluye seis libros: "The Key West Wife Swap" de Macy Townes, "The War on Warriors" de Pete Hegseth, "Memoir of a Peacetime Soldier" de B.T. Smith, "American Warfighter" de J. Pepper Bryars, "Living in Thailand 2" de Dante x, y "Thai Wife Sharing And Watching" de Dante x.]

Captura de pantalla de la página de Goodreads vinculada a la dirección de correo electrónico de Geressy. La página fue eliminada después de que le preguntáramos a él y al Pentágono al respecto.

La misma dirección de correo electrónico también estaba vinculada a otras aplicaciones, incluidas Yelp y MyFitnessPal, que parecían ser de Geressy, junto con una página de MySpace que incluye lo que parece ser una fotografía de él.

Geressy se negó a comentar y no confirmó que tuviera una cuenta de Goodreads. En teoría, eso hacía posible, aunque muy improbable, que alguien pudiera haber usado su cuenta de correo electrónico, obtenida mediante un hackeo u otros medios, para configurar la cuenta de Goodreads. Así que intentamos descartar esa posibilidad.

Hablé con Nathaniel Fried, el CEO de OSINT Industries. Esa es una organización británica cuya plataforma relaciona información personal como correos electrónicos y números de teléfono con cuentas en línea; habíamos confiado en esta plataforma para conectar la dirección de correo electrónico de Geressy con la cuenta de Goodreads. Fried dijo que aunque OSINT no puede decirte con seguridad quién se registró, "es 100 por ciento seguro que ese correo electrónico tiene una cuenta". En otras palabras, o Geressy o alguien usando su correo electrónico e información personal creó la cuenta.

También le pregunté a Amazon, que es dueña de Goodreads, sobre la cuenta. Después de mucho ir y venir, la compañía dijo que actualmente no tenía un registro de una cuenta vinculada a Geressy, o a la dirección de correo electrónico que parece haber usado. Pero también dijeron que no conservan información identificadora de cuentas de Goodreads eliminadas. Dado que la cuenta vinculada a Geressy había sido eliminada semanas antes, justo después de que me comuniqué con el Pentágono y Geressy para comentarios, esta declaración nos dio poca información nueva. En general, la respuesta cuidadosamente analizada de Amazon no hizo nada para refutar la conexión.

"Todo se trata de si eres susceptible a que un servicio extranjero obtenga algún apalancamiento en tu contra. Puede que no sea descalificante, pero debería examinarse".

Aún así, nada de eso incidía completamente en la consideración principal. Es decir, si los gustos de lectura personales, las relaciones pasadas o los aparentes hábitos de citas merecen ser reportados. Después de una extensa discusión, decidimos que en este caso, sí lo merecen.

Por un lado, exfuncionarios de seguridad nacional nos dijeron que para el personal del Pentágono en particular, las relaciones con parejas extranjeras son una preocupación importante.

Geressy vivió en 2016 con una mujer que la evidencia sugiere que podría ser ciudadana china. Esa mujer inició una compañía de responsabilidad limitada durante ese tiempo con un nombre que hace referencia a inversión china. Fue registrada en la dirección del hogar de Geressy, luego disuelta unos meses después. (Estoy omitiendo algunos detalles para evitar incluir información identificadora). El Pentágono dijo que Geressy nunca ha sido considerado un riesgo de seguridad. Pero no proporcionó respuestas verificables a preguntas sobre si esa relación y compañía fueron examinadas como parte de la revisión de autorización de seguridad de Geressy. Tampoco lo hizo Geressy.

Geressy ha tenido lo que parece ser una vida personal tormentosa que ha incluido tres matrimonios. En 1997, un jurado lo absolvió de un cargo de violencia doméstica después de una acusación de su entonces esposa, según registros judiciales.

Las direcciones de correo electrónico que Geressy usó, y otra información identificadora, incluido su nombre y información biográfica, también aparecieron en tres violaciones de datos, entre 2011 y 2016, de sitios web para adultos orientados a encontrar parejas sexuales, según bases de datos que incluyen los datos hackeados. Esos sitios son Fling, AdultFriendFinder, que entonces se llamaba a sí mismo "la Comunidad de Sexo e Intercambio de Parejas Más Grande del Mundo", y Ashley Madison, que se anunciaba como "el nombre más famoso en infidelidad".

La presencia del correo electrónico de Geressy y otra información en estas violaciones de datos no confirma que usara estos sitios, según investigadores cibernéticos.

Pero como John Sipher, un exoficial senior de la CIA, le dijo a Mother Jones, en circunstancias normales, un funcionario gubernamental que podría estar involucrado con tales sitios web y que tuvo relaciones románticas con extranjeros atraería escrutinio. "Todo se trata de si eres susceptible a que un servicio extranjero obtenga algún apalancamiento en tu contra", dijo Sipher. "Puede que no sea descalificante, pero debería examinarse".

Y hay un segundo punto. Geressy es un alto funcionario en un Departamento de Defensa que ha expulsado a personas trans del ejército basándose en la orden ejecutiva del presidente Trump que argumenta que "la adopción de una identidad de género inconsistente con el sexo de un individuo entra en conflicto con el compromiso de un soldado con un estilo de vida honorable, veraz y disciplinado, incluso en la vida personal". Geressy no es responsable de la política trans, pero es parte de un liderazgo del Pentágono que se preocupa por las vidas privadas de los subordinados.

El Pentágono de Trump quiere que los reporteros no sean solo receptores dóciles de las narrativas preferidas de la administración, sino propagandistas activos. Ese es un ataque directo a la prensa libre. También es un peligro insidioso.

En "The War on Warriors", uno de los libros en la página de Goodreads vinculada a Geressy, Hegseth citó a su mentor para apoyar la posición de que las mujeres no deberían servir en roles de combate. "Desde mi perspectiva", Hegseth citó a Geressy diciendo, alrededor de 2007, "abrumadoramente la mayoría de las mujeres no quieren nada que ver con armas de combate". Según Hegseth, Geressy había argumentado que el Ejército había otorgado injustamente medallas a algunas mujeres que habían servido en combate. "Si el SGM Geressy fuera un travesti—o gay, o negro, o una mujer", escribió Hegseth, "tendría tres Cruces por Servicio Distinguido y estaría en el frente de una caja de Wheaties".

El Pentágono ya está plagado de escándalos en los que altos funcionarios, sobre todo el propio Hegseth, han sido acusados de conducta que no cumple con los estándares que exige de otros funcionarios del Departamento de Defensa y miembros del servicio. Los críticos han argumentado que para el personal de menor rango, acciones como Hegseth compartiendo planes militares fuera de los canales aprobados, o el adulterio que reconoció durante las audiencias de confirmación, resultarían en despido. Las selecciones subidas de tono en la cuenta de Goodreads vinculada al correo electrónico de Geressy pueden ser comparativamente menores. Pero que existiera una página pública que listara tales títulos hasta que la señalamos se suma a la impresión de que el liderazgo del departamento no solo es hipócrita, sino incompetente.

Hegseth ha reaccionado furiosamente a los informes sobre algunos de sus errores. Ha enfurecido por la cobertura de su intercambio de planes para bombardear objetivos en Yemen con un grupo de Signal que incluía al editor del Atlantic. (El inspector general del departamento informó que las acciones de Hegseth podrían haber puesto en riesgo a las tropas estadounidenses). Despidió a asistentes acusados de filtrar noticias de un plan para dar a Elon Musk una sesión informativa ultrasecretas sobre planes de guerra de EE.UU. versus China. El correo de Posobiec llegó cuando el Pentágono adoptó una postura cada vez más hostil hacia los medios.

Kingsley Wilson, una exinfluencer conservadora que es la secretaria de prensa del departamento, me dijo que no habló con Posobiec sobre mi historia y no creía que Parnell lo hiciera tampoco. Posobiec también negó coordinarse con el Pentágono. Geressy no respondió a una pregunta al respecto.

Pero llegó en medio de un rechazo más amplio a nuestros informes. "Esta es una historia basura compuesta de alegaciones falsas, afirmaciones de hace décadas que resultaron no ser ciertas e insinuaciones asquerosas destinadas a difamar a un hombre que recibió el segundo honor militar más alto del Ejército por heroísmo extraordinario en combate", dijo Parnell.

Esa respuesta es consistente con la postura combativa de relaciones de prensa de la segunda administración Trump. Poco antes, cuando un reportero le pidió a la secretaria de prensa de la Casa Blanca que identificara quién había sugerido que Trump se reuniera con el presidente ruso Vladimir Putin en Budapest, ella respondió: "Tu mamá lo hizo".

Una truculencia similar impulsa la reciente decisión del Departamento de Defensa de obligar a los medios que asignan reporteros al Pentágono a aceptar una política que prohíbe a los reporteros revelar noticias que el departamento no autoriza. La mayoría de las organizaciones de noticias se negaron. (The New York Times recientemente demandó al Pentágono, argumentando que la política viola la Primera Enmienda). Posobiec está entre un grupo de influencers pro-Trump que aceptaron los términos restrictivos. El resultado es que el nuevo cuerpo de prensa al que el Pentágono otorga acceso está compuesto en gran parte por activistas de extrema derecha.

La oficina de prensa del Pentágono mantiene lazos estrechos con su cuerpo de prensa recientemente constituido. Wilson, la secretaria de prensa del departamento, ocasionalmente aparece en un programa que presenta Posobiec. En un episodio de octubre, ella le agradeció por aceptar las restricciones del departamento. "Ahora podemos tener periodistas increíbles como tú que van a estar aquí en el Pentágono informando sobre lo que el Departamento de Guerra está haciendo todos los días", dijo.

El miércoles por la noche, después de semanas de silencio, volví a saber de Posobiec. Dijo que estaba "finalizando mi historia" y quería saber si yo, mi esposa, "o tus suegros" deseaban comentar. Su mensaje llegó una hora y cuarenta minutos después de que escribí a Geressy, planteando algunas últimas preguntas y diciéndole que estaba "finalizando esta historia".

El Pentágono de Trump quiere que los reporteros no sean solo receptores dóciles de las narrativas preferidas de la administración, sino propagandistas activos. Ese es un ataque directo a la prensa libre. También es un peligro insidioso. Amenaza con hacernos malos en nuestros trabajos. Puede ser más difícil tratar a las personas que cubrimos críticamente como seres humanos completos, personas que merecen empatía y una oportunidad real de explicarse. Si el departamento retira credenciales por informes duros, si un secretario de prensa simplemente ataca una historia sin involucrarse con las preguntas, y si las consultas atraen ataques personales, ¿por qué dar a los portavoces, o a los funcionarios para los que trabajan, alguna oportunidad de responder?

La respuesta, creo, es que en el periodismo, como en todos lados, debemos tratar a las personas de la manera en que queremos ser tratados. Esta historia, con su giro personal extraño, me recordó esa necesidad. Al proponer difamarme, Posobiec inadvertidamente proporcionó un recordatorio de cómo deben actuar los reporteros responsables.

He trabajado para ser justo—y honesto. Este intento no apaciguará al Pentágono o a las personas que me amenazaron. Y la elección aquí, entre parecer ser coaccionado al silencio o tal vez ser calumniado, carece de una opción que no se sienta mal.

Pero lo que puedo controlar son los estándares a los que aspiro. Esos son, en última instancia, mi responsabilidad. Pero reflejan los valores de Mother Jones y la influencia de otros periodistas, uno de los cuales es mi esposa. Ella hace el juicio con el que viviré.